Hablamos con Antonio Villena; creador del proyecto μZX1

Trata de superar una campaña de crowdfunding de esta miniaturización del conocido ZXUNO

Desde hace unas semanas está activa la campaña de micromecenazgo en Verkami para conseguir la financiación necesaria con la que producir el μZX1, un nuevo clon del ZX Spectrum y otras máquinas de 8 bit basado en FPGA y con unas dimensiones realmente reducidas. Quisimos saber un poco más de este desarrollo y de futuros proyectos de Villena, y aquí están sus respuestas.



Hola Antonio. En primer lugar, muchas gracias por atendernos y  contestar a nuestras preguntas. Hace unas semanas comenzaste una nueva campaña de crowdfunding en  Verkami para sacar adelante la financiación con la que cubrir la  producción del μZX1, una suerte de clon del ZXUNO de reducidas  dimensiones. ¿Qué te ha movido a diseñar este nuevo hardware?

Antonio Villena: En este caso en concreto me dio por hacer una placa clónica del ZX-Uno lo más pequeña posible. Eso fue hace un par de años, y por aquel entonces el prototipo no tenía más pretensiones. Conseguí meterlo todo en una PCB de 45x45mm. Hace unos meses se me ocurrió retomar el proyecto para lanzarlo como crowdfunding, y tras un par de revisiones logré darle un buen acabado y también diseñé la carcasa. Las medidas de la PCB final son 45x54mm.

μZX1 es prácticamente idéntico (o igual, corrígenos si nos  equivocamos) con respecto al ZX-Uno original aparecido hace unos años,  aunque sí que es cierto que incluye algunas características diferentes  que lo puede hacer más versátil. ¿Qué nos puedes decir sobre ello?

AV: Sí, a nivel hardware es idéntico, para de esta forma aprovechar todos los cores que ya hay para el ZX-Uno. Se ha mejorado el circuito de carga de cinta, gracias a un circuito que diseñó McLeod. Aunque externamente el aspecto es muy distinto, el μZX1 es más modular. Tiene por ejemplo un addon para vídeo compuesto, otro para Scart, y en breve sacaré otro para convertirlo en interface de ZX-Spectrum universal.

En una de las últimas actualizaciones de la campaña, Antonio ha presentado
su addon para usar el μZX1 como interface para el ZX Spectrum original

Al ser hardwares tan similiares, ¿a quién dirías que va dirigido  realmente el μZX1? ¿Poseedores del ZX-UNO, nuevos adopters que se lo  perdieron en su momento?

AV: La campaña la centré en poseedores de ZX-Uno y sobre todo en España. Aunque el crowdfunding también está traducido al inglés y se aceptan mecenas de cualquier lugar del mundo. También está abierto a nuevos adopters. Los que se lo perdieron en su momento han tenido (y tienen) la posibilidad de adquirirlo, tanto por mi parte como por la parte de otros vendedores.

«Los que se lo perdieron en su momento han tenido (y tienen) la posibilidad de adquirirlo, tanto por mi parte como por la parte de otros vendedores»

Tuvimos ocasión en RetroPixel de ver de primera mano el producto, de  reducidas, no, reducidísimas dimensiones. ¿Hemos llegado al límite? Como  nos has comentado, el nuevo aparato usa microSD, ¡¡y prácticamente no  hay espacio físico para los conectores!! *risas*.

AV: Yo diría que sí, que hemos llegado al límite. Se podría hacer un poco más pequeño pero perdiendo comodidad, de hecho así era en el primer prototipo. Existen ordenadores más pequeños, ya sea una Pi Zero o un dongle HDMI tipo Chromecast. Pero ciñéndonos al ámbito retro creo que este es el ordenador completo más pequeño que existe.

Entre las opciones de mejora a la hora de contribuir en la campaña,  nos llama la atención el aumento de memoria, de los 512Kb estándar a los  2MB. ¿En qué mejora el aparato con esa diferencia de RAM?

AV: En el propio Verkami pongo un enlace al foro donde desUBIKado detalla esas diferencias. Estamos hablando de máquinas de 8 bit, así que normalmente con 512Kb hay de sobra. Desde el principio se diseñó la PCB para ser compatible con memorias de 2Mb, por lo que algunos cores han sacado provecho de esta. Como el chip de 2Mb no es una memoria barata (cuesta más que la propia FPGA), tanto en este crowdfunding como en los ZX-Unos que vendía anteriormente, doy la posibilidad de elegir entre 512Kb y 2Mb. Así te puedes ahorrar unos euros si ves que no le vas a sacar partido a esa memoria extra.

¡La placa es pequeñísima y apenas hay sitio para los conectores!

 También en la página de la campaña comentas que en diciembre de este  año podrías liberar los esquemas del aparato, imaginamos que en la misma  línea del ZXUNO, para que los usuarios con conocimientos puedan montarlo  en su casa. Crees que es mejor ofrecer esta posibilidad a todos, que no  volvería a correr el peligro de terceros interesados en explotar el  invento sin consideración?

AV: Sí, va en la misma línea que el crowdfunding del ZX-Uno, pero retrasando un poco la liberación de los fuentes. No me importa que terceros exploten el invento, siempre que no interfieran en el crowdfunding, por eso ese margen de 3 meses.

El ZXDOS no fue muy publicitado, o al menos no en comparación con el  trabajo que se hizo con ZXUNO. ¿Por qué no se quiso divulgar en la misma  medida? ¿Es quizás un aparato más dirigido a los amantes del cacharreo dadas sus posibilidades?

AV: El ZXDOS fue un proyecto continuista del ZX-Uno. Había gente, tanto usuarios como desarrolladores de cores, que demandaban una FPGA más grande para disfrutar de cores que se quedan cortos con la FPGA del ZX-Uno. Por ejemplo el core de MSX del ZX-Uno, que se quedaba en MSX1, mientras que con el ZXDOS llega hasta MSX2. La mayoría de los cores de ZXDOS son ports hechos por neuro999 que mejoran los existentes en ZX-Uno en mayor o menor medida.

Como el ZXDOS se basa en una placa FPGA comercial, no necesité crowdfunding para sacarlo adelante. Es decir, los añadidos a esa placa comercial y la carcasa son elementos que podía producir por mis propios medios sin necesidad de mediar con una empresa de ensamblaje de PCB ni de grandes tiradas.

Lo divulgué todo lo que pude: en foros retro, en eventos, etc... Lo único que al no haber crowdfunding y al no ser lanzado por un equipo mayor, no llegó a tanta gente.

Una de las opciones nos permite adquirir el μZX1 con esta bonita carcasa

AV: Las FPGAs no son un hardware nuevo, pero hay que reconocer que a  partir de impulsos como vuestro propio ZXUNO, es un sistema de clonado  (si se nos permite la denominación) muy apropiado para sistemas  clásicos. ¿Dónde crees que está el tope si es que lo hay? ¿Hacía donde  deberían ir dirigidos los esfuerzos de la comunidad desarrolladora tanto  del hardware como de los cores que hacen que al fin y al cabo todo  funcione?

AV: Tope no hay. Hay FPGAs suficientemente grandes como para albergar PCs modernos. Pero económicamente no sale a cuenta comprarlas. Para retrocomputación lo más potente que hay ahora es la MiSTer, en la cual se han clonado máquinas como la Super Nintendo o la Neo-Geo.

Yo creo que en pocos años se irá profesionalizando el sector. Esto de la recreación hardware basada en FPGAs es relativamente nuevo. El principal problema que hay ahora es que los desarrolladores de cores trabajan gratis (por afición) en sus ratos libres. Y los usuarios demandan cores cada vez más completos y en continua actualización. Últimamente se están empleando plataformas de patronazgo para remunerar a estos autores, lo cual es positivo, pero no deja de ser una solución provisional.

«El principal problema que hay ahora es que los desarrolladores de cores trabajan gratis (por afición) en sus ratos libres. Y los usuarios demandan cores cada vez más completos y en continua actualización»

Después de este proyecto, ¿en qué trabaja o podría trabajar Antonio  Villena? ¿Tienes algo en mente que puedas/quieras compartir con nuestros  lectores?

AV: Tengo varios frentes abiertos, los comento pero ten en cuenta que muchos se quedarán en vaporware. Lo que comenté antes de un interface universal para ZX Spectrum basado en μZX1. Para ZXDOS tengo uno pensado para que quepa en un gomas y varios usuarios me han sugerido también que haga un μZX2, lo cual no descarto. También un ZXTRES basado en una FPGA más potente y una versión portátil (con pantalla) de cualquiera de los anteriores.

La campaña de micromecenazgo no acaba hasta dentro de un par de semanas en Verkami. La aportación mínima para haceros con un μZX1 es de 50 €, pero existen otras opciones.

Encontraréis más información sobre μZX1 en la página de Verkami y en los foros oficiales